Mary Fairfax Greig Somerville

Scozia, 26 dicembre 1780 – Napoli, 29 novembre 1872

Autoritratto di Mary Somerville, 1820 ca.

Nata in una famiglia di buona posizione sociale ma non ricca, ricevette poca istruzione rispetto ai suoi fratelli, le fu insegnato da sua madre a leggere, ma non a scrivere. All’età di 10 anni frequentò per un solo anno un collegio femminile a Musselburgh, in Scozia. Al suo ritorno a casa, iniziò ad istruirsi presso la biblioteca di famiglia incoraggiata solo da uno zio che l’aiutava con il latino.

Nel 1804 sposò un cugino, Samuel Greig, capitano della marina russa e console russo a Londra dove con lui si trasferì e con il quale ebbe due figli. Del marito scriverà: “Sebbene mio marito non mi impedisse di studiare, non incontrai alcuna simpatia da parte sua, poiché aveva una pessima opinione delle capacità del mio sesso”.

Rimase inaspettatamente vedova dopo solo 3 anni di matrimonio, trovandosi ad ereditare una piccola fortuna che la rese economicamente indipendente. Iniziò a studiare matematica, si trasferì ad Edimburgo e nel 1811 sposò il secondo marito, suo cugino William Somerville, un liberale come lei con molti interessi scientifici e che incoraggiava le sue ambizioni intellettuali. Ebbero 4 figli.

Iniziò a studiare botanica e geologia.

Nel 1816 la coppia si trasferì a Londra dove frequentò eminenti scienziati dell’epoca come gli astronomi William e Caroline Herschel, il metallurgista William Hyde Wollaston e il fisico Charles Babbage. Durante un viaggio in Europa nel 1817 incontrarono il fisico francese François Arago e il matematico francese Pierre-Simon Laplace.

Nel 1826 Mary Somerville pubblicò il suo primo articolo scientifico On the Magnetizing Power of the More Refrangible Solar Rays.

The Society for the Diffusion of Useful Knowledge nel 1827 le chiese una versione condensata dell’opera in 5 volumi di Laplace Traité de mécanique céleste, che offriva un’interpretazione meccanica completa del Sistema Solare. Nel 1832, aggiungendo spiegazioni matematiche e diagrammi, che rendevano il testo più comprensibile rispetto all’opera di Laplace, pubblicò Preliminary Dissertation to the Mechanism of the Heavens, un testo che riassumeva le conoscenze astronomiche dell’epoca. Il suo lavoro fu acclamato dai matematici e dagli astronomi britannici.

Nel 1834 pubblicò On the Connexion of the Physical Sciences, un classico per l’epoca che forniva una visione scientifica completa del mondo riassumendo tra l’altro astronomia, fisica, chimica, geografia e meteorologia.

Negli anni successivi aggiornò il testo nove volte e nella terza edizione, pubblicata nel 1836, scrisse che le difficoltà nel calcolare la posizione di Urano avrebbero potuto indicare l’esistenza di un pianeta sconosciuto. Questo suggerimento ispirò l’astronomo britannico John Couch Adams a iniziare i calcoli che alla fine portarono alla scoperta di Nettuno.

A causa delle cattive condizioni di salute del marito, nel 1838 i Somerville si trasferirono in Italia.

Nel 1848 con grande successo venne pubblicato Physical Geography, il primo libro di testo sull’argomento in inglese e la sua opera più popolare.

Mary Somerville morì nel 1872 all’età di 92 anni a Napoli, dove è sepolta.

La sua autobiografia, Personal Recollections, from Early Life to Old Age, fu curata da sua figlia Martha e pubblicata postuma nel 1873

Riconoscimenti

Nel 1838 divenne, insieme a Caroline Lucretia Herschel, membro onorario della Royal Astronomical Society, onore mai concesso prima ad una donna. Fu nominata membro onorario da The Royal Academy in Dublin, The Bristol Philosophical Institution, e Le Société de Physique et d’Histoire Naturelle, di Ginevra.

Nel 1857 ebbe la Medaglia d’Oro dalla Reale Società Geografica Italiana.

Nel 1869 ricevette la Patron’s Medal della Royal Geographical Society per Physical Geography e divenne la quarta donna membro dell’American Philosophical Society.

Nel 1879, l’Università di Oxford aprì i suoi primi college femminili tra cui il Somerville Hall, ora denominato Somerville College.

Nel 1819, un’isola nello Stretto di Barrow, è stata nominata Nunavut Somerville Island.

Le sono stati dedicati il cratere Somerville, situato nella parte sud orientale della faccia visibile della Luna, e l’asteroide 5771 della fascia principale scoperto nel 1987.